Миссия Comet Interceptor была официально принята Европейским космическим агентством (ESA) на встрече в Мадриде сегодня (среда, 8 июня 2022 г.), переходя от этапа проектирования к реализации, а следующим шагом является выбор подрядчика для создания космического корабля и роботизированный зонд.

Он должен быть запущен в 2029 году. Он увидит, как один основной космический корабль и два роботизированных зонда — другой, построенный Японским космическим агентством (JAXA), — отправятся к пока еще неопознанной комете и нанесут ее на карту в трех измерениях.

Кэролайн Харпер, руководитель отдела космических исследований космического агентства Великобритании, сказала:

Это огромная веха для миссии Comet Interceptor. После интенсивного периода работы над осуществимостью и определением дизайна миссии мы готовы перейти к этапу полной реализации.

Comet Interceptor не только расширит наше понимание эволюции комет, но и поможет раскрыть тайны Вселенной.

Миссия была впервые предложена международной командой во главе с Лабораторией космических исследований Малларда (MSSL) Университетского колледжа Лондона в Суррее и Эдинбургским университетом.

Профессор Герайнт Джонс из Лаборатории космических исследований UCL Mullard сказал:

С этой миссией мы должны впервые увидеть действительно первозданное тело — бесценный пример объектов, которые объединились, чтобы сформировать Землю и другие планеты. Поверхность кометы практически не изменится со времени формирования Солнечной системы несколько миллиардов лет назад, и мне не терпится увидеть эту неизведанную территорию где-то в 2030-х годах.

Это фантастика, получить зеленый свет на миссию после почти четырех лет напряженной работы с тех пор, как поступило приглашение Европейского космического агентства сделать предложение. Международная группа ученых и инженеров, работающая с коллегами из ЕКА, продолжала разработку миссии, несмотря на множество осложнений, вызванных Covid-19.

Профессор Колин Снодграсс из Эдинбургского университета добавил:

Очень интересно быть частью миссии, которая следует совершенно новому подходу: проектирование и строительство космического корабля еще до того, как цель будет обнаружена. Это открывает возможности для посещения космических объектов, которые раньше были совершенно недоступны, таких как кометы, впервые входящие во внутреннюю часть Солнечной системы, или, возможно, даже межзвездные объекты, сформировавшиеся вокруг далекой звезды.

На данный момент Космическое агентство Великобритании выделило 2,3 миллиона фунтов стерлингов на финансирование двух инструментов в рамках миссии: модульного инфракрасного датчика молекул и льда (MIRMIS), возглавляемого Оксфордским университетом. MIRMIS предоставит уникальный набор данных, предоставляющий такую информацию, как форма, размер и состояние вращения кометы. Датчик Fluxgate Magnetometer (FGM), созданный Имперским колледжем Лондона, обеспечит высокоточные измерения размера и направления магнитного поля кометы с высоким временным разрешением.

Профессор Нил Боулз из Оксфордского университета сказал:

Работая с нашими коллегами в Финляндии, MIRMIS будет наблюдать за ядром кометы-перехватчика в инфракрасном диапазоне длин волн, которые особенно чувствительны к температуре и составу, и наметить материал в ядре во время, возможно, первого близкого сближения объекта с Солнцем. В сочетании с данными других инструментов и зондов Comet Interceptor это даст уникальный снимок потенциально очень древнего объекта.

Исследуя кометы, мы узнаем о происхождении нашей Солнечной системы.

Кометы — это то, что остается при формировании планетной системы, и в каждом древнем объекте сохраняется информация о формировании Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад.

Comet Interceptor станет первой миссией, которая отправится к комете, которая никогда ранее не сталкивалась с внутренней частью Солнечной системы.

Для этого ему нужно будет запуститься и занять позицию ожидания примерно в миллионе миль от Земли. Там он будет находиться в ожидании — возможно, в течение многих лет — пока астрономы на земле не обнаружат подходящую комету для перехвата. Два зонда пролетят ближе к ядру кометы и передают свои данные обратно на главный корабль.

Эта новая тактика засады является первой в своем роде. Пролет трех космических кораблей, включая два зонда, которые имеют размеры менее метра в поперечнике, вероятно, займет всего несколько часов, но может пролить свет на условия, существовавшие более 4 миллиардов лет назад.

Предыдущие миссии изучали кометы, застрявшие на короткопериодных орбитах вокруг Солнца, а это означает, что они были значительно изменены светом и теплом нашей звезды. Выйдя из этой формы, Comet Interceptor нацелится на нетронутую комету при ее первом приближении к Солнцу.

Ученые, вероятно, нацелятся на комету, летящую из Облака Оорта — полосы ледяных обломков, которая находится примерно на полпути между Солнцем и следующей ближайшей звездой.

Этот мусор образовался во время зачатия Солнечной системы, но был быстро выброшен на ее крайний край. В отличие от более известных комет, их поверхность не испаряется солнечной энергией — процесс, который приводит к накоплению пыли на комете, скрывающей ее первоначальное состояние.

Как только зонды достигнут нетронутой кометы, они изучат и тщательно изучат ее химический состав, с одной целью — оценить, могли ли подобные объекты приносить воду на планету Земля в прошлом.